Nijer, 2023 yılında çöle düşen bir gök taşının ABD'de 5,3 milyon dolara satılmasının ardından uluslararası kaçakçılık iddialarıyla ilgili soruşturma başlattı. Nijer hükümeti, Agadez bölgesinde keşfedilen gök taşının satışından haberdar olmadan gerçekleştiğini belirtirken, Madencilik Bakanlığının talepleri doğrultusunda işlem başlatıldığını duyurdu.
Açıklamalarda, söz konusu olayın uluslararası kaçakçılığın tüm unsurlarını barındırdığı kaydedildi. 24,5 kilogram ağırlığında ve 38 santimetre uzunluğundaki gök taşı, 2023'te başkent Niamey'e 900 kilometre uzaklıkta, kimliği açıklanmayan bir gök taşı avcısı tarafından bulundu.
NWA 16788 ismi verilen gök taşının, daha önce Çin'in Şanghay Astronomi Enstitüsü'nde incelendiği ve Mars kökenli olduğunun doğrulandığı öğrenildi. 2024 yılında Roma'daki İtalyan Uzay Ajansı ve Toskana'daki özel bir galeride sergileneceği belirtilmektedir.
New York'taki Sotheby's Müzayede Evi'nde gerçekleştirilen müzayedede 16 Temmuz'da satılan gök taşı, Nijer'deki sosyal medya kullanıcılarının sert tepkisini çekti. Kullanıcılar, böyle bir satışın yapıldığı bilgisi alınmadan gerçekleştiğine dair eleştirilerde bulunarak, gök taşının çalındığını öne sürdü.
Agadez bölgesi, Mars yüzeyinden koparak Dünya'ya ulaşan bu tür gök taşlarının bulunması açısından cazibe merkezi haline gelmiştir. Gök taşının, büyük bir asteroit çarpması sonucu Mars yüzeyinden fırladığı tahmin edilmektedir. Olivine-Gabbroic Shergottite türündeki bu gök taşı, bugüne kadar Dünya’da keşfedilen Mars kökenli en büyük parça olma özelliği taşımaktadır.
Agadez'in 667 bin kilometrekare yüzölçümünün neredeyse %90'ı Sahra Çölü ile kaplıdır. Çöl iklimi ve düşük yağış oranı, bu bölgeyi gök taşı avcıları için çekici bir nokta haline getirmiştir.
